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El mundo de las tarifas aéreas es un misterio. ¿Qué hace que cueste menos un vuelo entre Madrid y Amsterdam que otro entre Madrid y Sevilla? ¿O que un pasajero pague 10 veces menos que otro que viaja en el mismo avión? ¿Dónde está el truco?En el servicio que ofrecen, por ejemplo, que determina que existan tres clases de tarifas -primera, la más cara y exclusiva; preferente o business, y turista o económica- con grandes diferencias entre ellas, tanto en precios como en confort.
La gran variedad de tarifas que existen depende también de la temporada y fecha del vuelo (low season, midweek, mixed season...), del destino (domésticas o internacionales), del recorrido (one way, ida y vuelta, circular y open jaw, cuando el punto de regreso no coincide con el de salida). Pero, al igual que los Diez Mandamientos, todas ellas se quedan en dos: normales y reducidas.
Las tarifas normales o estándar tienen una validez de un año y sus reservas pueden ser modificadas según las necesidades del pasajero, e incluso aceptadas por más de una compañía a través del endoso del billete. En cambio, las reducidas conllevan una serie de restricciones, que suelen ser mayores cuanto más barato es éste. La modalidad Excursión, por ejemplo, se aplica a vuelos regulares de ida y vuelta, con número mínimo y máximo de días entre la fecha de salida y la de regreso, normalmente entre una semana y seis meses. Las tarifas Apex (advance purchace excursion), para vuelos entre Europa y Estados Unidos, y Pex, válida en rutas europeas, exigen además comprar el billete con antelación, sin posibilidad de cambio o reembolso, mientras las Saturday rule y Sunday rule requieren pasar también la noche del sábado o del domingo en el destino; así se pretende evitar el empleo de esta tarifa reducida en los viajes de negocios, limitándola a usos turísticos. Estas últimas, por lo general las más baratas, son las que alimentan los apartados de ofertas de las compañías, que también cuentan con programas de descuentos para niños, estudiantes y familias numerosas.
Otro factor que influye en los precios es la existencia de rutas alternativas más baratas. Así, mientras que un estudio realizado por American Express apunta que el precio de los billetes de clase turista entre España y otros destinos europeos se encareció un 8,4% en el último trimestre, en el Reino Unido y Alemania, los países europeos con mayor número de rutas de bajo coste, las tarifas bajaron un 22% y un 9,8%, respectivamente; algo parecido ocurre con los vuelos transatlánticos, donde la presión que ejercen las líneas estadounidenses hizo que el precio de los vuelos entre Europa y Norteamérica sólo aumentase un 0,3%.
De hecho, las compañías aéreas tradicionales están adaptando sus estrategias para no perder a sus clientes más rentables, los viajeros de negocios, al tiempo que hacen frente a la competencia de las low cost . Esto se traduce en mejoras de las clases primera y business, y en la reducción de costes y lanzamiento de ofertas en clase turista para llenar los aviones. British Airways, por ejemplo, lanzó en septiembre un nuevo sistema de precios que permite combinar un tramo con tarifa flexible y otro con restricciones, con lo que se consiguen ahorros de más del 60% sobre el precio normal del billete.
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